La ville de Spa, perle des Ardennes

Spa est une ville francophone de Belgique située en Région wallonne dans la province de Liège. Connue pour ses eaux thermales, probablement depuis l’époque romaine, Spa commença à prendre son essor au XVIe siècle lorsque la réputation de ses eaux entraîna un réel commerce. Le terme Spa est devenu un terme générique pour le thermalisme en anglais et dans quelques autres langues. Spa étant devenu un rendez-vous couru de la noblesse européenne, l’empereur Joseph II (après sa visite en 1781) la surnomma le « Café de l'Europe ». Et c’est d’ailleurs à Spa qu’est né le premier casino moderne, la Redoute, à l’initiative des co-bourgmestres Gérard de Leau et Lambert Xhrouet. Parmi les personnalités ayant séjourné à Spa, retenons Victor Hugo, le tsar Pierre le Grand, toute la famille royale de Belgique, Casanova, Alexandre Dumas père, Meyerbeer. La vie mondaine au XVIIIe siècle à Spa est largement présentée dans le film Barry Lyndon de Stanley Kubrick. Le peintre romantique Édouard Delvaux fut directeur de l’École de dessin de Spa, ville où il mourut. En mars 1918, l’armée allemande y installa son quartier général des opérations. C’est de là que les stratèges allemands déclenchèrent la dernière offensive allemande d’envergure de la Première Guerre mondiale : l’Offensive Michael. La Conférence de Spa se tiendra du 5 au 16 juillet 1920 et fixera la frontière russo-polonaise le long de la ligne Curzon. Après une période d’assoupissement à la fin des années 1950, le thermalisme redémarre de plus belle avec les superbes installations d’Annette et Lubin, au sommet de la colline dominant la ville. Un funiculaire permet d’y accéder. Les environs de Spa sont propices à la promenade dans la haute Ardenne, surnommée l’Ardenne bleue, qui abrite de nombreuses étendues d’eau comme le lac de Warfaaz et le lac de la Gileppe. La région est aussi connue pour le célèbre circuit automobile de Formule 1 de Spa-Francorchamps. Spa bénéficie d'un bon positionnement géographique: Grâce à sa situation au Sud de l’Eurocorridor Ouest-Est qui assure, via Bruxelles et Lille, la liaison entre Paris et la Ruhr permet à Spa d’être accessible en moins de 3 heures, tous types de transports confondus, à un minimum de 40 millions de personnes. Spa se situe aux confins du massif ardennais, à la porte des Hautes Fagnes. Le centre-ville est entouré de collines boisées dont celle d’Annette et Lubin à son Nord. Spa, est devenue une ville renommée grâce à ses sources d’eaux ferrugineuses. Une vingtaine d’entre-elles jaillissent du sol spadois. Pline l'Ancien, il y a plus de dix-neuf siècles en parlait déjà : « En Tongrie, pays de la Gaule, il y a une source célèbre, dont l'eau, tout étincelante de bulles, a un goût ferrugineux qui ne se fait toutefois sentir que quand on finit de boire. Cette eau purge le corps, guérit les fièvres tierces, et dissipe les affections calculeuses. La même eau, mise sur le feu, se trouble, et finit par rougir. » (lib.XXXI c VIII). En 1559 parut le fameux ouvrage de Gilbert Lymborh « Des fontaines acides de la forêt d’Ardenne et principalement de celles qui se trouvent à Spa ». Il fut traduit en latin, italien et espagnol. En 1547, déjà, Agustino, médecin du roi d’Angleterre, Henry VIII, séjournait à Spa et contribua à donner connaissance au monde de la valeur des eaux de Spa. Les bobelins européens sont alors de plus en plus nombreux à Spa. En juillet 1565, la noblesse belge se réunit à Spa sous prétexte d’y prendre les eaux. C’est dans l’hôtel « Aux Armes d’Angleterre » qu’elle se mettra d’accord en vue de s’opposer aux édits de Philippe II, austère et intolérant ; c’est l’historique « compromis des nobles ». En 1654, le séjour de Charles II d'Angleterre à Spa apportera une renommée encore plus grande. Dès 1699, un système postal est mis en place entre Spa et l’extérieur. En 1717, le séjour du Tsar Pierre-le-Grand sera marquant pour tout le XVIIIe siècle à Spa. Toute la noblesse européenne, et parmi les princes plus titrés, s’y retrouvera chaque saison d’été dans une ambiance unique. Au XVIIIe siècle, et particulièrement dans sa deuxième moitié, Spa, ville d’eau en principauté de Liège, connut un succès unique en Europe. Il n’y avait pas une saison où quelques princes et têtes couronnées ne s’y rendaient. Les curistes, appelés plus communément « bobelins », de haute extraction, y venaient en nombre d’Angleterre, de France, des Pays-Bas, de Prusse, d’Italie, etc. pour ses quelques vingt sources aux vertus bienfaisantes. La source la plus connue de Spa, portera le nom de l’empereur de Russie, Pierre le Grand, en 1820, suite à son séjour à Spa en 1714. Un buste du tzar, offert par le prince Anatole Demidoff, y fut placé en 1856. C’est le nouvel empereur du Saint Empire romain germanique, Joseph II (1780), qui en juillet 1781, en séjour à Spa dès le 19 du mois, avant de rendre visite à sa sœur, la reine Marie-Antoinette, et son beau-frère, Louis XVI, à Versailles, déclara Spa, le Café de l’Europe. On retient qu’il s’accorda en toute simplicité un menuet aux abords du pouhon de la Géronstère où il venait de prendre les eaux. À Spa, outre les cures d’eaux minérales, on s’adonnait aussi à la promenade, au jeu, à la danse et au théâtre. Dès 1761, le Magistrat décida de construire le premier casino moderne du continent européen, La Redoute, avec salles de bal, de jeux et de théâtre, pour répondre aux attentes de luxe de ses nobles bobelins. Deux promenades arborées seront aussi tracées : celle des Quatre heures et celle des Sept heures. L’élégant jardin à la française du couvent des Capucins, ouvert tant aux dames qu’aux messieurs, chose exceptionnelle, accueillait le badaud. Un visiteur anonyme de l’époque nous a laissé, par ailleurs, ses impressions consignées par écrit de cet âge d’or de Spa : « On voyait fréquemment à la Redoute deux cents personnes de toutes nations assister aux bals. Au temps où j’y étais, il y avait plus de trente princes titrés ». En 1770, un deuxième casino ouvre ses portes avec sa salle de bal et ses salons : le Waux-Hall. La saison d’été venue, la ville d’eau connaissait une effervescence sans pareille. Dans cette petite cité, il grouillait une activité intense, notamment artistique, mais surtout Spa parvint à une incroyable mise sur orbite dans le sillage des plus grandes capitales européennes ; du hameau ardennais, berceau sidérurgique du XIVe siècle, à la ville d’eau européenne du XVIIIe siècle, que de chemin parcouru ! « À Spa, dès 7 heures du matin, les rues étaient remplies de bruits extraordinaires que causaient les cavaliers, quelques fois au nombre de cent cinquante ». Pendant une vingtaine d’années, Spa devient de plus en plus florissant ; les étrangers se disputaient la gloire de donner des fêtes très brillantes, des courses de chevaux, etc. En 1784, Robert de Limbourg rapporta dans le Pays de Liège, à Spa, le premier parapluie venu d'Angleterre. Spa était le Café de l'Europe, une capitale en miniature, l'endroit où toute innovation de luxe paraissait bien avant que tout autre agglomération des Pays-Bas. Au XVIIIe siècle, Spa exporte aussi annuellement jusqu'à 250 000 bouteilles de ses eaux médicinales partout en Europe. Un nouvel établissement des bains est construit à l'entrée du Parc de Sept-Heures en 1840. Léopold II de Belgique succède à son père en 1865. Il avait épousé en 1853 l'Archiduchesse d'Autriche Marie-Henriette. Pendant près de cinquante ans, Marie-Henriette passa la saison d'été à Spa. En 1895, ils acquièrent l'Hôtel du Midi, Avenue du Marteau et le transformèrent en résidence royale. En 1877, le Roi et la Reine assistèrent à l'inauguration des tribunes de l’hippodrome de la Sauvenière. Le 29 juin 1879, ils se rendent compte des travaux de construction du Pouhon Pierre le Grand et le Roi contresigna peu après la loi de protection des eaux minérales de Spa. En 1880, la rivière du Wayai fut recouvert dans sa traversée du Parc de Sept-Heures ou l'on édifia deux pavillons et la Galerie Léopold II. Le premier meeting automobile se déroule à Spa, le 10 juillet 1896 en présence du Prince Albert. Le Vendredi 19 septembre 1902 dans la soirée sonne le glas annonçant le décès de SM la Reine Marie-Henriette à Spa. Les funérailles se déroulèrent le 22 septembre en présence du Roi et du Prince Albert. En 1880, la rivière du Wayai fut recouverte dans sa traversée du Parc de Sept-Heures ou l'on édifia deux pavillons et la Galerie Léopold II. Le premier meeting automobile se déroule à Spa, le 10 juillet 1896 en présence du Prince Albert. Le Vendredi 19 septembre 1902 dans la soirée sonne le glas annonçant le décès de SM la Reine Marie-Henriette à Spa. Les funérailles se déroulèrent le 22 septembre en présence du Roi et du Prince Albert. Spa, occupée, fut lors de la Grande guerre un des centres de convalescence allemand les plus importants de 1914 à 1917, le Grand Quartier Général du Kaiser Guillaume II l’année 1918 et le dernier lieu où il résida lors de la capitulation. La Conférence de Spa de 1920, est célèbre dans celles qui traitèrent des réparations dues aux Alliés. La Seconde Guerre mondiale vit Spa réoccupée par les allemands mais échappa à la bataille des Ardennes en 1945 qui s’arrêta heureusement juste à ses portes. Le plan Marshall, aida la Belgique à se redresser rapidement. Les années 1950 puis 1960, amenèrent progressivement au développement du tourisme de masse remplaçant à point nommé la clientèle d’élites de Spa. Ce sont les décennies du tourisme social aussi, avec une fréquentation de plus en plus nombreuse d’une clientèle flamande et hollandaise, alors que le wallon se rend en masse à la côte belge en Flandre. Les années 1980 et 1990, annoncent le début d’un renouvellement de l’infrastructure et du rayonnement de Spa. En 1994, un nouveau festival de chanson française est créé : les "Francofolies". En 2007, 150 000 spectateurs assistent à ce festival. En 1997, le domaine de Spa-Bérinzenne ouvre le Centre d'Education relative à L'Environnement dont une des spécialités est l'eau, etc. En 2005, un tout nouveau centre de « thermoludisme » voit le jour sur la colline d’Annette et Lubin avec vue panoramique sur la ville. Il est directement relié par funiculaire au cœur de la ville et à un nouvel hôtel de luxe. Après-guerre, Spa se modernisa et répondit aux attentes de confort d’un tourisme de masse. À titre d’exemple, citons le centre de vacances familiales Sol-Cress qui vit le jour sur la colline d’Annette et Lubin dans les années 1960 dans le style moderne et dépouillé de cette décennie. Il sera rénové et agrandit selon les nouvelles normes de confort touristique des années 1990 et s’adjoignant de nouveaux bungalows indépendants dans un style purement fonctionnel pour un total de cent cinquante deux chambres. En 2008, Spa, comme ensemble thermal, posera sa candidature à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. L’essentiel de l’économie spadoise est centrée, fidèle à elle-même depuis le XVIe siècle, sur le «tourisme » lié à sa nature exceptionnelle aujourd’hui précieusement protégée ainsi que sur la production et commercialisation depuis 1583 de ses eaux minérales aux vertus reconnues. Le thermalisme qui vit le jour pour sa part à Spa en 1862, avec l’ouverture de son établissement des Bains, poursuit ses activités avec les nouveaux Thermes inauguré en 2006. Le casino, dont Spa peut s’enorgueillir d’en avoir créer le premier du continent européen en 1763, la Redoute, continue depuis plus de trois siècles d’accueillir les amateurs de jeux d’argent. Un Centre international de formation linguistique (le Ceran) s’est implanté à Spa en 1975, accueillant en séjour résidentiel notamment nombre de cadres d’organisations et entreprises multinationales basés en Belgique et environs. Les Francofolies de Spa, festival francophone belge et international de la chanson, sont devenus depuis 1994, en quinze années, une véritable entreprise qui réunit chaque début juillet dans la ville d’eaux quelques cent cinquante milles festivaliers en cinq jours. Le circuit automobile de Spa-Francorchamps et son Grand-Prix de F1, ainsi que d’autres épreuves sportives qui s’y déroule à proximité immédiate de la commune, induit une demande hôtelière et de restauration importante dans la ville. Le secteur Horeca à Spa en 2007 se réparti entre 16 hôtels, un centre de vacances familial, une trentaine de chambres d’hôtes, une dizaine de gîtes ou meublés de vacances ou de tourisme, un camping, 45 restaurants et 15 cafés, bars, brasseries.

Source : Wikipedia